In der Zeit des Nationalsozialismus entstanden Gesangbücher, die zeigen, wie es aussieht, wenn sich christlicher Glaube ideologisch vereinnahmen lässt. Die Gesangbuchreform der „Deutschen Christen“ bringt neben dem Gesangbuch der kommenden Kirche (1938) das Buch Großer Gott wir loben dich (1941) hervor. Es öffnet einer geistlichen Indifferenz Tor und Tür, die für unchristliche Vereinnahmung empfänglich ist. Dies geschieht etwa durch Geistliche Volkslieder wie in der Rubrik „Von frommer deutscher Lebensart“. Man bemühte sich auch um die „Entjudung“ der Lieder durch Ent­fer­nung von Hebraismen wie „Zion“, „Israel“ oder gar „Halleluja“, obgleich diese Frage unter den Hymnologen um­stritten war. Ein Beispiel aus dem Gesangbuch von 1941 ist das Lied Wie soll ich dich empfangen (EG 11): Heißt der Beginn der zweiten Strophe im Original „Dein Zion streut dir Palmen und grüne Zweige hin“, so vermeidet man dies nun: „Wir brechen grüne Zweige und zünden Lichter an“. Freilich wurden solche Gesangbücher innerhalb von Theologie und Kirche nicht nur befürwortet, sondern auch deutlich kritisiert. Sie bleiben aber bezeichnend für den Ungeist ideologischer Verblendung. 

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Der Stammteil des EKG wurde mit einer Auswahl von 394 Liedern 1950 veröffentlicht. In der Folgezeit wurde es von allen Landeskirchen (in BRD und DDR) und den beiden evangelischen Kirchen Österreichs eingeführt, herausgegeben in unterschiedlichen Ausgaben zur Ergänzung durch die Regionalteile. Entstanden war das EKG maßgeblich durch die Vorarbeiten von Oskar Söhngen (1900–1983) auf unierter Seite und Christhard Mahrenholz (1900–1980) auf lutherischer. Beide hatten schon vor 1945 die Erarbeitung eines geplanten „Reichsgesangbuchs“ vorangetrieben. Das EKG greift in seinem Grundbestand auf das DEG von 1915 zurück und nimmt zugleich die Anliegen der Singbewegung auf: Es fokussiert sich auf Lieder der Reformationszeit und des Konfessionalismus, es orientiert sich an deren originaler Text- und Melodiegestalt für einen rhythmischen Gemeindegesang. Neue Melodien entstehen gerne in Anlehnung an frühbarocke Zeiten. Geistliche Volkslieder (wie Stille Nacht, EG 46), die zwar eine emotionale Beteiligung der Singenden fördern, aber auch geistliche Indifferenz ermöglichen, werden in die Regionalteile verwiesen. In seinem Aufbau orientiert sich das EKG primär am Gottesdienst.

Das EG wurde 1993 eingeführt, und zwar in der Evangelischen Kirche in Deutschland sowie in den beiden Kirchen Österreichs und den beiden Kirchen im Elsass und in Lothringen (Frankreich). Der Stammteil des EG zeigt in seinem Liedbestand gegenüber dem EKG (1950) eine deutliche Erweiterung des Profils. Aufgenommen sind nun Lieder aus den Neuaufbrüchen in Kirche und Gesellschaft seit den 1950er Jahren. Man denke an die Impulse des Neuen Geistlichen Liedes (Danke für diesen guten Morgen, EG 334), an den Horizont der fremdsprachigen Ökumene (Ich steh vor dir mit leeren Händen, Herr, EG 382) oder an die Anliegen von Friedens- und Umweltbewegung (Gott gab uns Atem, EG 432). Die Regionalteile des EG enthalten landeskirchliche Liedanhänge (nicht überall) und Textsammlungen (mit Psalmen, Gebeten, Gottesdienstordnungen und Bekenntnisschriften). 

Ökumenische Verbundenheit wächst, wo man miteinander singt – umso mehr, je stärker die gemeinsamen Lieder, die den verschiedenen Seiten vertraut sind, auch eine einheitliche Text- und Melodiefassung haben. Diese zu erarbeiten, ist die Aufgabe der Arbeitsgemeinschaft für ökumenisches Liedgut im deutschen Sprachbereich. Es ist eine Gemeinschaft der evangelischen und katholischen Kirchen sowie von Freikirchen im deutschsprachigen Raum, gegründet 1969. Die Arbeit bleibt aktuell, die AÖL trifft sich ein- bis zweimal im Jahr. 

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Singen verbindet alt und neu. Mit dem Ziel, den Gemeinden neue Lieder in einer landeskirchlichen Sammlung zugänglich zu machen, entstanden in den letzten zwei Jahrzehnten etliche Ergänzungshefte zum EG, etwa Singt Jubilate (EKBO), Singt von Hoffnung (Sachsen), Wo wir dich loben wachsen neue Lieder (Württemberg, Baden, Pfalz, Elsass und Lothringen), EGplus (Hessen und Nassau sowie Kurhessen-Waldeck) oder freiTöne (Reformationssommer 2017). Neue Lieder entstehen, die Lebenswelt wandelt sich, beides provoziert die Frage nach der Erneuerung des Einheitsgesangbuchs. Hinzu kamen die Revision der Lutherbibel (2017) und der Ordnung gottesdienstlicher Texte und Lieder (Advent 2018). Letztere nahm neue Lieder in die Reihe der Wochenlieder auf, sie sind im Ergänzungsheft zum EG (EG.E) zugänglich – nur eine vorläufige Lösung.  

Im Jahr 2017 entschied der Rat der EKD in Zusammenarbeit mit allen evangelischen Landeskirchen, dass das EG von 1993 gemeinsam überarbeitet werden soll. „Buch und Bank“: Das neue EG soll sowohl als Buch erscheinen, das ein gemeinsames Repertoire schafft, als auch in Form einer Datenbank, die weitere Lieder und digitale Möglichkeiten bietet. 2020 startete eine gut 70-köpfige Gesangbuchkommission mit der Arbeit. Beteiligt sind Vertreter aus allen Landeskirchen, Fachverbänden und der evangelischen Kirche in Österreich. Inzwischen sind Erprobung und Vermittlung in vollem Gange.

Mehr zum neuen Evangelischen Gesangbuch

Lieder werden lebendig, indem Menschen sie singen, was wiederum die Singenden belebt. Der beste Weg ist, zum Mitsingen anzuregen. Je früher, desto besser. Das Achtkinderliederbuch ist ein gutes Beispiel. Herausgegeben vom Chorverband in der Evangelischen Kirche in Deutschland (CEK), bietet es neben acht Liedern für Kinder auch Verweise (QR-Codes) zu Ideen der Vermittlung. Was mit dem Achtliederbuch 1524 begann, ist mit dem Achtkinderliederbuch von 2024 noch lange nicht zu Ende.

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